Cómo un ion de plata atrapa al oxígeno exprés
En las frías y tenues nubes del espacio, las partículas se encuentran raramente, pero a veces un ion y una molécula neutra pasan lo bastante cerca como para unirse. Al hacerlo, emiten luz, como un destello apagado que se lleva el exceso de energía. Este proceso se llama asociación radiativa y es responsable de la formación de muchas moléculas en el espacio interestelar.
Medir esta unión en el laboratorio es difícil: hay que mantener las partículas juntas durante mucho tiempo, sin dejar que se separen. El nuevo dispositivo hace precisamente eso. Se introducen iones de plata y moléculas de oxígeno en una trampa, un aparato que retiene partículas cargadas mediante campos electromagnéticos, como si fueran paredes invisibles. Las partículas permanecen juntas durante horas, y en ese tiempo algunos pares llegan a unirse. Los investigadores han seguido por primera vez cómo cambia la velocidad de la reacción con diferentes presiones de oxígeno y han estimado la rapidez con la que un ion de plata captura una molécula de oxígeno.
Este instrumento es como una sala de citas silenciosa donde las parejas raras pueden finalmente encontrarse. Permitirá medir las velocidades de unión de diferentes iones y moléculas que se encuentran en las nubes cósmicas. Comprender estos procesos ayudará a explicar de dónde provienen las moléculas complejas en los rincones fríos del universo y cómo influyen en el nacimiento de estrellas y planetas.
En el espacio interestelar, la densidad de materia es tan baja que en un centímetro cúbico hay menos de un átomo, por lo que las reacciones son extremadamente lentas: a veces, una sola colisión puede tardar años.