Una diminuta escama de cristal reposa sobre un sustrato como una hoja otoñal en la palma de la mano. Su grosor es menor que un cabello humano, y en su interior bullen efectos cuánticos: superconductividad, orden magnético, líquido de espín cuántico. Pero, ¿cómo medir cuánto se hincha esa escama con el calor o se encoge en un campo magnético? El aparato habitual exige una muestra del tamaño de un botón, y un cristal raro simplemente no crece hasta ese tamaño.
Los ingenieros han rediseñado el dilatómetro estándar, un dispositivo que detecta cambios de longitud con precisión de fracciones de átomo. En lugar de sujetar la muestra por ambos lados, la colocan sobre una lámina flexible y la fijan por los bordes. Así, incluso un cristal blando de 40 micrómetros de grosor no se agrieta durante la medición, y el aparato percibe su respiración.
La prueba se realizó con tres materiales. La plata es el patrón, su comportamiento es conocido. El ferromagneto duro EuB6, de 50 micrómetros de grosor, y el blando AgCrS2, de 40 micrómetros, mostraron señales claras. Ahora los científicos podrán estudiar materiales cuánticos que antes eran demasiado pequeños para medirlos.
La hoja en la palma ya no es un enigma. La regla para cristales invisibles está lista.
El dilatómetro detecta cambios de longitud cien veces menores que el diámetro de un átomo de hidrógeno.