Una linterna brilla a través de la niebla y su luz cambia ligeramente de color. Por este cambio se puede deducir de qué está hecha la niebla. Así estudian los astrónomos el gas frío alrededor de las fuentes de rayos X: los átomos de hierro en ese gas absorben y reemiten rayos X a una energía estrictamente definida, como una huella dactilar. Pero la huella tiene un matiz: si al átomo se le arrancan varios electrones, la línea se desplaza. El nuevo telescopio japonés XRISM es capaz de detectar desplazamientos decenas de veces menores que lo que era posible antes.
En el sistema Centaurus X-3, una estrella de neutrones —un diminuto y superdenso resto de una estrella que explotó— orbita alrededor de una estrella masiva ordinaria y le arranca materia. Junto a la estrella de neutrones hay una nube de gas frío que brilla con líneas de hierro. Los científicos compararon dos líneas, una a 6.4 keV y otra a 7.06 keV, y vieron que están desplazadas de manera diferente. Si el gas se moviera simplemente como un todo, ambas líneas se desplazarían igual. La diferencia indica que los átomos de hierro han perdido aproximadamente cinco de sus veintiséis electrones. Es como si a una persona le arrancaran los botones de la chaqueta: la chaqueta es la misma, pero se abrocha de otra manera.
Sabiendo cuántos electrones se han arrancado, los astrónomos calcularon cuánto se desplazaron las líneas por esta causa, y no por el movimiento del gas. El desplazamiento restante coincidió con las mediciones ópticas del movimiento de todo el sistema. Esto permitió precisar dónde se encuentra la nube fría, más cerca o más lejos de la estrella de neutrones de lo que se pensaba. El mismo truco se puede aplicar a cualquier otra fuente donde brille hierro: desde agujeros negros hasta restos de supernovas. La linterna ahora distingue mejor la niebla.
La energía de un cuanto de rayos X de 6.4 keV es mil millones de veces mayor que la de la luz visible, pero XRISM mide su desplazamiento con una precisión de 0.2 electronvoltios, como notar que una persona en una multitud se ha movido el grosor de un cabello.
En la serie 'The Expanse', las naves se buscan por su radiación térmica; aquí, el gas frío se delata por las líneas de rayos X del hierro, casi como un detector de mentiras para el polvo cósmico.