constante de desplazamiento de Wien

En una habitación, el aire toca la piel y sentimos su temperatura. Pero si el cuerpo de repente se lanzara con una aceleración colosal, el calor llegaría incluso desde el vacío absoluto.

Cada sistema cuántico —ya sea un átomo, un cristal o todo el universo— tiene su propio conjunto de energías permitidas, como los peldaños de una escalera. Cuanto más caliente está el sistema, más dispuestas están las partículas a subir a los peldaños superiores.

En un canal delgado de un semiconductor, los electrones no se comportan como individuos solitarios, sino como una multitud en hora punta. Chocan entre sí constantemente, y de esas colisiones depende con qué facilidad el calor y la corriente eléctrica atraviesan el material.

El corazón no impulsa la sangre en un chorro uniforme, sino a golpes. Cada latido es una onda que corre por las arterias, como las ondas en una manguera tensa. Durante mucho tiempo se pensó que la tasa metabólica de los animales dependía solo de cómo se ramifican los vasos, como las tuberías de una casa.

Si empujas calor a través de un trozo de cuarzo, normalmente va recto, como el agua por una tubería. Pero en cuanto enciendes un campo magnético, el flujo se desvía un poco hacia un lado, como si la tubería de repente tuviera una derivación lateral.

Durante ocho años seguidos, dos formas distintas de medir la temperatura de la corona solar han dado respuestas diferentes. Un instrumento, el radiotelescopio de Nançay, ve 600 mil grados. El otro enfoque, el cálculo basado en cómo se distribuye el gas con la altura, exige 1,5 millones. Ambos observan los mismos electrones, pero discrepan en un factor de 2,4.

Una linterna brilla a través de la niebla y su luz cambia ligeramente de color. Por este cambio se puede deducir de qué está hecha la niebla. Así estudian los astrónomos el gas frío alrededor de las fuentes de rayos X: los átomos de hierro en ese gas absorben y reemiten rayos X a una energía estrictamente definida, como una huella dactilar.

Las enanas marrones son más pesadas que los planetas, pero más ligeras que las estrellas. Su atmósfera es como una olla hirviendo: nubes de arena candente y gotas de hierro suben y bajan.