Luz exprimida de un cristal hasta el límite exprés
Si se pulsa con fuerza la cuerda de una guitarra, no suena una sola nota, sino varias a la vez: el tono fundamental y los armónicos. Algo parecido han hecho los físicos con la luz: dirigieron un láser infrarrojo hacia un cristal, y el cristal respondió brillando con dieciséis colores, desde el calor invisible hasta el ultravioleta más intenso.
El cristal se llama NbOI2 y es un material en capas, parecido a una pila de hojas de papel, donde cada capa tiene el grosor de un átomo. Dentro de cada capa, las cargas están desplazadas: en un lado hay un más y en el otro un menos, como en una pila. Por eso el material reacciona a la luz de forma inusual: la luz débil la duplica, y la luz fuerte la hace bailar en muchas frecuencias a la vez.
En el experimento, el láser incidía en el cristal con una frecuencia parecida a la de la radiación térmica. La energía de cada pulso era pequeña: menos de la necesaria para hervir una tetera en una hora. Pero el cristal resultó ser tan sensible que emitió luz con frecuencias hasta dieciséis veces superiores a la original. Además, los armónicos pares e impares se comportaron de manera distinta: los pares siempre apuntaban a lo largo del eje del cristal, como la aguja de una brújula, mientras que los impares giraban siguiendo al láser.
La utilidad práctica son fuentes de luz compactas con frecuencia ajustable. Se necesitan para la comunicación cuántica, mediciones de precisión y microscopios que ven moléculas individuales. En lugar de voluminosos sistemas láser, una película delgada que convierte un solo rayo en todo un arcoíris.
La luz con una frecuencia 16 veces superior a la original se encuentra ya en el ultravioleta profundo: es invisible, pero capaz de romper enlaces químicos en las moléculas.
En la serie "Star Trek", los fásers ajustan la frecuencia del rayo para diferentes propósitos, desde aturdir hasta cortar metal. El cristal NbOI2 hace algo parecido en miniatura, cambiando el color de la luz sin cambiar la fuente.