En la galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, vive el sistema binario A0538-66. Allí, una estrella de neutrones —una esfera diminuta del tamaño de una ciudad pero con más masa que el Sol— gira sobre sí misma en 69 milisegundos. Para que te hagas una idea: una batidora de cocina da una vuelta en unos 10 milisegundos, así que la estrella es casi tan rápida como una peonza de esas.

La órbita de esta pareja es muy alargada, como la de un cometa alrededor del Sol: a veces la estrella se acerca mucho a su compañera y otras se aleja muchísimo. Un giro completo tarda 16,6 días. Los radiotelescopios ASKAP y MeerKAT han captado por primera vez sus ondas de radio. La luminosidad es enorme: unas 3×10²² ergios por segundo y por hercio. Dicho de forma mundana: es como si un pequeño transmisor del tamaño de un guisante gritara más fuerte que todas las emisoras de radio de la Tierra juntas.

Por qué ocurre esto sigue siendo un misterio. Quizás la materia de la estrella vecina cae sobre la estrella de neutrones y se arremolina a su alrededor, como el agua en un remolino. Esa caída calienta todo lo que la rodea y genera ondas de radio. Otros sistemas parecidos a veces se comportan igual, pero A0538-66 bate el récord de brillo. Ahora los astrónomos la vigilarán cada semana para entender cómo funciona este «faro de radio».