Cómo eliminar el resplandor del cielo de las imágenes de galaxias exprés
De noche el cielo nunca es completamente negro. Incluso lejos de las ciudades, las capas altas de la atmósfera brillan débilmente: la luz solar hace que los átomos de hidrógeno emitan un resplandor rojizo que los astrónomos llaman emisión geocoronal. Para un telescopio es como un cristal empañado: añade luz extra y dificulta ver galaxias lejanas.
Resulta especialmente molesto cuando se quiere medir el resplandor del mismo hidrógeno en las propias galaxias, pues revela dónde nacen las estrellas. Antes se evitaba la interferencia simplemente no mirando hacia la zona del cielo donde es más fuerte, o restándola mediante el espectro si la galaxia se movía a otra velocidad. Pero el nuevo método usa una geometría sencilla: la intensidad del resplandor depende de cuán profundamente penetra el rayo de visión en el cono de sombra de la Tierra. Conociendo ese ángulo —la «altura de la sombra»— se puede predecir de antemano cuánta luz extra llegará al telescopio y restarla.
Los científicos probaron el método con datos del sondeo SDSS-IV/MaStar, donde el telescopio a veces apuntaba a regiones vacías del cielo. Resultó que el resplandor atmosférico no solo cambia con la dirección, sino que también depende ligeramente de la actividad solar y de la distancia al Sol. Ahora los astrónomos podrán estudiar el gas en las galaxias con mayor fiabilidad, sin temor a que la atmósfera terrestre estropee la imagen.
El resplandor atmosférico es tan débil que el ojo no lo ve, pero está presente incluso en la noche más oscura, y se puede fotografiar con una exposición larga.