La luz de una estrella no es solo un flujo, sino una onda que puede oscilar en distintas direcciones. La luz ordinaria se parece a una multitud donde cada uno agita los brazos como le viene en gana. Pero tras reflejarse en granos de polvo o atravesar un campo magnético, parte de las ondas se alinea en una sola dirección, como soldados en formación. Esa alineación se llama polarización y dice mucho sobre lo que la luz encontró en su camino.
El nuevo instrumento SQUIDPOL capta esa alineación. Está montado en un telescopio del observatorio coreano de Pyeongchang y funciona como cuatro ojos: la luz atraviesa una placa giratoria que retuerce las ondas y luego se divide en cuatro haces. Cada haz pasa por su propia rejilla filtrante y solo ve ondas con una inclinación determinada. Así, en una sola imagen, el instrumento obtiene cuatro vistas de la polarización.
Pero incluso un buen instrumento tiene sus caprichos. Una pieza común, el divisor de haz que dirige la luz en distintas direcciones, distorsiona ligeramente la polarización. Es como si la regla con la que mides un ángulo estuviera un poco torcida. Los investigadores midieron esa curvatura y aprendieron a restarla de los datos. Tras la corrección, el instrumento alcanzó una precisión de 0.15 por ciento, equivalente a notar una inclinación de una décima de grado.
Ahora SQUIDPOL observará estrellas brillantes cuya polarización ya se conoce y nebulosas donde nacen nuevas estrellas. Cuanto más preciso es el instrumento, mejor se ven las líneas de fuerza invisibles que moldean el cosmos. La luz vuelve a revelar sus secretos, solo hay que saber escucharla.
La luz polarizada es familiar para todos: las gafas de sol polarizadas eliminan los reflejos del agua y del cristal porque solo dejan pasar las ondas que oscilan en una dirección.
En la novela de Stanisław Lem 'Solaris', los científicos estudian un misterioso océano enviándole rayos polarizados, como si intentaran leer su estructura oculta.