Muchos átomos pueden actuar como una orquesta coordinada: si cada uno emite luz al unísono con los demás, el destello resulta muchas veces más brillante. Esto es la superradiancia, un fenómeno bien estudiado en laboratorios, pero casi no se había buscado en el espacio. Ahora los astrofísicos sospechan que esas «notas» colectivas también suenan en el espacio interestelar.
Los principales candidatos son el hidrógeno, el elemento más abundante, y el positronio, una efímera pareja formada por un electrón y su antipartícula, el positrón. En las cercanías del centro de nuestra galaxia, donde las condiciones son extremas, estos átomos almacenan energía y pueden «liberarla» de golpe en un pulso de luz.
Si cada uno de los ocho mil millones de habitantes de la Tierra encendiera un fósforo al mismo tiempo, la luz sería visible desde la Luna. La superradiancia escala este efecto hasta nubes de gas del tamaño de cientos de sistemas solares: el destello eclipsa momentáneamente estrellas enteras. Estas señales, captadas por telescopios, se convertirán en una nueva herramienta de espectroscopia que permitirá asomarse a un agujero negro sin salir de la Tierra.
El positronio vive apenas 125 picosegundos, aproximadamente una ocho mil millonésima de segundo. Pero en modo superradiante llega a liberar tanta energía como un átomo normal emitiría en horas.
Un láser natural sin espejos: la superradiancia se asemeja al disparo de un cañón de rayos de ciencia ficción, pero es la propia naturaleza quien lo activa.