Un anillo de calor en la cuna de una estrella exprés
En una nube de gas fría y oscura, donde apenas comienza a formarse una estrella, el telescopio ALMA ha distinguido un anillo inusual. Está compuesto de gas más cálido y denso que el entorno. Antes no se podían ver estos detalles porque el gas en el centro de la nube es opaco para las observaciones ordinarias.
Este anillo, muy probablemente, ha sido calentado por una onda de choque. Cuando la materia cae hacia la estrella en formación y a la vez es expulsada desde ella, los flujos chocan y son comprimidos por el campo magnético. En el punto del impacto, el gas se calienta y comienza a brillar en las líneas del monóxido de carbono (CO). Observar estas líneas es una nueva forma de asomarse al mismísimo inicio de la vida de una estrella.
Este descubrimiento muestra que incluso en las nubes más frías y de apariencia más tranquila ocurren procesos violentos. El anillo de calor es la huella de los primeros movimientos que, con el tiempo, encenderán una nueva estrella.
El monóxido de carbono (CO) es la segunda molécula más abundante del universo después del hidrógeno. Brilla en el rango de radio, por lo que los astrónomos lo usan como una «pintura» para trazar mapas de las nubes frías.