Duele la espalda y el médico pide que te inclines hacia delante y hacia atrás para ver cómo se mueven las vértebras. Normalmente se hacen una serie de radiografías: muestran el movimiento, pero solo en un plano, como una sombra en la pared. Y los métodos volumétricos, como la tomografía computarizada, no siguen el ritmo del movimiento.
Los ingenieros propusieron otro camino: un robot desliza un sensor de ultrasonido por la espalda mientras la persona se inclina. El ultrasonido solo ve la superficie de los huesos, pero eso basta para alinear la imagen con una tomografía 3D previa de la columna en posición neutra. Luego, el modelo informático, como una marioneta articulada, reproduce el movimiento ajustándose a los datos del sensor.
La prueba en un modelo flexible de columna impreso en plástico mostró que el error no supera un par de milímetros. Para el médico, esto significa poder ver cómo se desplazan las vértebras al inclinarse y detectar la inestabilidad, esa misma causa por la que la espalda «dispara» con un movimiento brusco. Y todo sin radiación de rayos X.
El ultrasonido es tan seguro que se usa para vigilar al bebé en el vientre materno, pero para los huesos es menos adecuado: el sonido se refleja casi por completo en su superficie.
En la película «Desafío total», al protagonista le hacen un escaneo de todo el cuerpo en segundos; parece que el futuro avanza hacia ver el interior en movimiento sin ningún daño.