Cocina cósmica: pasta nuclear en las entrañas de las estrellas exprés
Mucho antes, Fritz Zwicky predijo que tras la explosión de una supernova nace una diminuta estrella de neutrones. Años después, Jocelyn Bell Burnell captó sus pulsaciones, descubriendo los púlsares. Y ahora resulta que dentro de estas estrellas hay una verdadera fiesta culinaria: los núcleos atómicos se estiran en espaguetis, se apilan en capas como lasaña y se agrupan en ñoquis. A esto lo llamaron pasta nuclear.
Un estudio reciente, combinando modelos nucleares y datos de ondas gravitacionales, mostró que la transición de núcleos redondos a hilos ocurre a una misma densidad, como si la naturaleza siguiera una receta. El grosor de la pasta es solo el 14% de la corteza, pero en masa representa casi la mitad. Estas capas hacen que la estrella tiemble a frecuencias específicas, y esos temblores los astrónomos los ven como el parpadeo de los púlsares. Por primera vez, los científicos compararon las frecuencias calculadas con datos reales y descubrieron que por el ritmo del temblor se puede deducir las propiedades de las fuerzas nucleares — algo así como sismología para estrellas.
Pero lo más inesperado es que esta pasta nuclear podría explicar los misteriosos «fallos» en el parpadeo de los púlsares, cuando su pulso se desfasa de repente. Tal vez el temblor de la pasta provoca cambios bruscos que los astrónomos llevan captando medio siglo.
«Pasta nuclear» no es una figura retórica, sino un término exacto. Las capas realmente recuerdan a espaguetis, lasaña y ñoquis. Pero su resistencia es tal que una hebra del grosor de un cabello soportaría el peso de una metrópolis.