En 2019, los detectores de ondas gravitacionales captaron una señal de la fusión de objetos lejanos. Uno de ellos era un agujero negro de 23 masas solares. El segundo pesaba solo 2,5 masas solares, y eso es extraño.
Normalmente, las estrellas de neutrones no superan las dos masas solares: con más masa se comprimen hasta convertirse en agujero negro. Los agujeros negros, en cambio, rara vez pesan menos de cinco masas solares. Entre esos valores hay un «hueco», y el objeto misterioso cayó justo en él.
Los autores del nuevo trabajo proponen una explicación. Si la segunda estrella es de neutrones, pero con una rotación muy rápida, la fuerza centrífuga le ayuda a no colapsar. En su núcleo, a esa densidad, nacen hiperones: partículas parecidas a los neutrones, pero con quarks más pesados. Hacen que la materia de la estrella sea más blanda, y la estrella se comprime con más facilidad. Pero la rotación rápida compensa esa blandura.
Sin embargo, hay una trampa: la rotación puede provocar oscilaciones peligrosas, los modos r. Si no se amortiguan, la estrella pierde energía y colapsa. La salvación es la fricción interna, o viscosidad volumétrica. Surge de las interacciones débiles entre hiperones y actúa como un amortiguador, calmando las oscilaciones.
Los cálculos muestran que, si la estrella gira lo bastante rápido (cientos de revoluciones por segundo) y ha tenido tiempo de enfriarse hasta cierta temperatura, la viscosidad amortigua los modos r. Entonces la estrella permanece estable durante millones de años. Esto explica por qué el segundo objeto de GW190814 pudo ser una estrella de neutrones y no un agujero negro.
Así, una señal misteriosa del espacio nos ayuda a entender cómo está hecha la materia en los lugares más densos del universo. Quizá la naturaleza sabe crear estrellas de neutrones más pesadas de lo que creíamos, si giran rápido y en su interior hay partículas extrañas.
Si una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad girara a 1000 revoluciones por segundo, un punto en su ecuador se movería a unos 20% de la velocidad de la luz.
En la novela «El huevo del dragón», de Robert Forward, se describe vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde la gravedad es miles de millones de veces más fuerte que en la Tierra.