El sistema linfático es como una red de canales urbanos por la que el agua se mueve lentamente, arrastrando la basura de los tejidos. Pero no tiene un único corazón que lo bombee. En su lugar, a lo largo de los vasos hay pequeñas estaciones de esclusas: los linfangiones. Cada una de estas esclusas se contrae por sí sola, como un puño, y empuja el líquido hacia adelante. Cómo coordinan su trabajo ha sido durante mucho tiempo un misterio.
Un nuevo modelo matemático ha combinado por primera vez la física del flujo de fluidos con la química dentro de las células de la esclusa. Las ecuaciones mostraron que la clave del ritmo son dos sustancias: el calcio y el óxido nítrico. El calcio hace que los músculos de la esclusa se contraigan, y el óxido nítrico los relaja. Su antagonismo es como un columpio: primero pesa más uno, luego el otro, y así sin parar.
Los autores encontraron las condiciones bajo las cuales se garantiza una oscilación estable en el sistema: ese 'pulso' rítmico del vaso linfático. Esto coincide con lo que se observa en los experimentos: los vasos linfáticos se contraen a una frecuencia de aproximadamente 10 a 20 veces por minuto, incluso si se aíslan. El modelo permite predecir cómo las fallas en la química del calcio o del óxido nítrico pueden conducir al estancamiento de la linfa y a edemas. Y, por tanto, aparece un objetivo para futuros medicamentos.
El sistema linfático bombea alrededor de 3 litros de líquido al día: más de la mitad del volumen de sangre en el cuerpo humano.