Un microscopio que gira dentro de un imán exprés
Una aguja diminuta se desliza sobre la superficie como un dedo sobre una página escrita en braille. Así funciona el microscopio de efecto túnel: palpa el relieve de los átomos y convierte las irregularidades en una imagen. Pero cuando se necesita añadir un campo magnético, el diseño choca con una pared. Normalmente, el campo se dirige perpendicular a la superficie, como la lluvia que cae justo desde arriba. ¿Y si se quiere "soplar" desde un lado? Entonces hay que rediseñar el microscopio.
Los ingenieros han construido un nuevo instrumento del tamaño de una nuez. Cabe por completo en un cilindro de 37 mm de diámetro, menos que el ancho de una palma. Dentro de un imán, ese hueco casi siempre existe. El microscopio está montado sobre una plataforma giratoria, como un plato en el plato giratorio de un microondas. Ahora la muestra se puede inclinar en cualquier ángulo respecto al campo magnético sin sacarla del equipo.
Esta flexibilidad abre el camino al estudio de materiales cuánticos. En ellos, los electrones se comportan como una bandada de pájaros: cambias la dirección del viento y toda la bandada gira. Antes, los científicos veían solo un ángulo de esa bandada. Ahora se puede volar alrededor de ella desde todos los lados.
El diámetro de 37 mm es aproximadamente el tamaño de una pelota de tenis. En ese volumen se ha metido todo el microscopio con su sistema de posicionamiento de precisión.
En la ciencia ficción abundan las sondas que escanean la superficie de planetas alienígenas. Este microscopio es su versión reducida a escala atómica, capaz de trabajar en un campo magnético intenso.