La capa de células que recubre los órganos internos se parece a una fila en el metro abarrotado: todos están apretados, pero a veces la multitud empieza a fluir y la gente se desliza unos entre otros. Los biólogos llaman a este comportamiento una transición de un estado sólido y atascado a uno fluido. Hasta ahora se creía que la clave era la forma de las células: si las células se vuelven más alargadas, el tejido se licua. Es como si en la fila la gente sacara los codos y empezara a abrirse paso.
El nuevo trabajo demuestra que esto no es necesario. Los investigadores tomaron una capa de células y debilitaron las proteínas que las pegan entre sí —una especie de pegamento molecular en las uniones—. El tejido se volvió notablemente más fluido, las células se deslizaban con más facilidad entre sus vecinas. Pero su forma no cambió: ni alargamiento, ni tamaño, ni densidad de empaquetamiento. Tampoco cambió la tensión en los puntos de contacto. Es decir, las células se licuaron manteniendo la misma geometría de siempre.
Para explicar esto, los científicos propusieron considerar el pegamento celular no solo como una fuerza que une los bordes, sino también como una fuente de fricción. Cuando las células se deslizan, las moléculas de adhesión se enganchan entre sí y crean una resistencia viscosa —como la miel entre las palmas de las manos—. Incluir esta fricción en el modelo matemático permitió reproducir con precisión los resultados experimentales. Ahora queda claro que la fluidez del tejido depende del equilibrio entre cuánto están pegadas las células y cuánto frena ese pegamento su movimiento.
Esto no solo importa para la ciencia básica. Los tejidos de nuestro cuerpo se reorganizan constantemente: al curar heridas, las células se deslizan hacia la zona dañada; durante el desarrollo embrionario, las capas cambian de forma. Y en el cáncer, las células tumorales se desprenden de sus vecinas y comienzan a migrar —quizá el debilitamiento de la adhesión sin cambio de forma sea lo que desencadena este peligroso proceso—. Entender cómo las células se vuelven fluidas puede indicar cómo intervenir en estos escenarios.
El epitelio no es solo la piel exterior: recubre el intestino, los pulmones y los vasos sanguíneos. En el intestino delgado, las células epiteliales se renuevan cada 3–5 días, deslizándose constantemente y cambiando de vecinas.
En la novela de Greg Egan «Ciudad de permutación», la gente vive en una simulación donde sus cuerpos pueden cambiar de forma y fluidez como capas celulares —pero en la realidad, es precisamente la pérdida de adhesión entre células lo que permite que un tumor se extienda—.