La plastilina, si la estiras, recuerda su forma durante unos segundos. El agua de un vaso olvida el movimiento de la cuchara al instante. Pero hay líquidos que combinan la fluidez del agua con la memoria de la plastilina. En un líquido así hay micelas disueltas: diminutos agrupamientos de moléculas, parecidos a una esponja hecha de espaguetis. Cuando una partícula del tamaño de una bacteria cae en él, la red de micelas la envuelve y memoriza cada uno de sus movimientos.

Los científicos colocaron una partícula en ese líquido y la retuvieron con un rayo láser, a modo de pinzas. La partícula temblaba todo el tiempo por el movimiento térmico de las moléculas. Ese temblor se registró cien veces por segundo. Después midieron dos veces la posición de la partícula con un intervalo de un segundo. Resultó que, en uno de los estados, la energía de la partícula primero crece y luego decae. La red de micelas, al contraerse alrededor de la partícula, le entrega la energía almacenada, como un resorte que primero se comprime y luego se suelta.

Este efecto permitió extraer un trabajo que supera la energía de la propia partícula. Antes se creía que el medio olvidaba el pasado al instante. Ahora está claro: la memoria del líquido puede convertirse en trabajo útil. Esto abre el camino a motores microscópicos que usan como combustible la memoria de fluidos biológicos o de disoluciones de polímeros. La plastilina, que recuerda su forma, ahora puede no solo sorprender, sino también trabajar.