Los neutrinos son partículas diminutas que apenas interactúan con la materia. Atraviesan una estrella sin obstáculos, como balas a través de la niebla. Cuando una estrella masiva se prepara para explotar, su núcleo se contrae, la temperatura aumenta y comienzan a escapar neutrinos. Los astrofísicos han seguido este proceso por primera vez de forma continua, desde los últimos días de vida de la estrella hasta los primeros momentos después del colapso de su núcleo.
Los autores del trabajo utilizaron modelos informáticos de estrellas con masas entre 10 y 40 masas solares. Descubrieron una relación sencilla: cuanto más denso es el núcleo de la estrella (lo que se describe con un parámetro que los astrónomos llaman compacidad), más neutrinos se emiten en el último día antes de la explosión. Si se observa un período más largo, de varios días, la cantidad de neutrinos se correlaciona mejor con la masa del núcleo de carbono y oxígeno. Es decir, distintas características del núcleo se manifiestan en la señal de neutrinos en diferentes intervalos de tiempo.
Especialmente interesante es el breve estallido de neutrinos electrónicos que se produce justo después de que el núcleo se comprime al máximo. Su intensidad está directamente relacionada con la compacidad de la estrella original. Otros tipos de neutrinos, que nacen más tarde, se alimentan de la energía de la materia que cae sobre el núcleo, y su flujo también refleja la densidad del núcleo. Así, los neutrinos son una especie de radiografía de las entrañas de la estrella, tomada en el momento de su muerte.
Los científicos también comprobaron si esta relación podría observarse en la práctica si una estrella explotara no muy lejos de nosotros. Los cálculos muestran que, incluso teniendo en cuenta el ruido de los detectores, la correlación entre la señal de neutrinos y la compacidad del núcleo se mantendría. Esto da esperanzas de que las futuras observaciones permitan predecir de antemano la potencia de la explosión de una supernova y refinar los modelos de evolución estelar.
Los neutrinos de la supernova de 1987 llegaron a la Tierra varias horas antes de que el destello se viera con telescopios. Las partículas escaparon sin obstáculos del núcleo, mientras que la luz tuvo que abrirse paso a través de la densa envoltura estelar.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Luz de otros días', los protagonistas usan neutrinos para ver a través de cualquier obstáculo. En la realidad, los astrofísicos ya utilizan neutrinos para mirar dentro de las estrellas moribundas.