Una red ramificada —como un delta fluvial o la copa de un árbol— se construye con criterios de economía. La ley clásica, formulada en 1926, afirmaba que el diámetro del vaso madre al cubo es igual a la suma de los cubos de los diámetros de los vasos hijos. Esta regla funcionaba bien para tubos ideales, pero las arterias reales daban sistemáticamente otro exponente: alrededor de 2.7 en lugar de 3.

Los autores del nuevo trabajo han encontrado la causa. La ley no tenía en cuenta el grosor de las paredes de los vasos, que crece de forma no lineal con el radio: la pared es más gruesa en las arterias grandes. Al añadir este «impuesto sobre el material», los científicos demostraron que el exponente de ramificación universal desaparece: se vuelve diferente según el tamaño. La ley de Murray resultó no ser un principio general, sino un caso particular en el que las paredes se consideran infinitamente delgadas.

El nuevo cálculo da un rango del exponente de 2.90 a 2.94 para la ramificación simétrica, lo que se acerca más a los 2.7 reales, pero no del todo. La discrepancia restante, según los autores, se debe a la pulsación de la sangre: los latidos rítmicos del corazón añaden exigencias a la geometría de los vasos. Además, tener en cuenta el grosor de las paredes explica por qué los vasos se dividen más a menudo en dos ramas que en tres o cuatro: la ramificación binaria ahorra material cuando hay restricciones estéricas.