La membrana para la electrólisis del agua se parece a una esponja empapada en agua. En su interior deben moverse libremente los iones hidróxido, partículas que transportan la carga eléctrica. Pero cómo se mueven exactamente fue durante mucho tiempo un misterio: es demasiado complicado seguir a cada ion en un experimento.

Los científicos construyeron un modelo informático que sigue a miles de átomos durante decenas de nanosegundos. Descubrieron que si hay poca agua, esta se acumula en charcos separados y los iones se quedan atrapados cerca de los grupos cargados positivamente de la membrana, como peatones que no pueden cruzar por islas de tierra dispersas. Pero basta con añadir agua para que los charcos se unan en una red continua y los iones obtengan rutas largas. Entonces transportan la carga casi tan rápido como en un vaso de agua.

Ahora los ingenieros pueden seleccionar de antemano la composición de la membrana para que retenga mejor el agua y dé a los iones más libertad. Esto acelerará la transición hacia el combustible de hidrógeno limpio.