La presión despierta la superconductividad en un termoeléctrico exprés
Un trozo de telururo de plata y antimonio se parece a una esponja: absorbe fácilmente el calor y lo convierte en electricidad. Estos materiales se llaman termoeléctricos y ya funcionan en sondas espaciales y frigoríficos de automóvil. Pero si se comprime esta esponja, empieza a comportarse como un superconductor: la corriente fluye sin la menor resistencia.
Ya a una presión de 0,38 GPa (como si sobre cada centímetro cuadrado se colocara un peso de 4 toneladas), el material pierde su resistencia a una temperatura de 3,2 kelvin, más frío que en el espacio exterior. Cuanto mayor es la compresión, mayor es la temperatura de transición: a 31,9 GPa alcanza los 6,9 kelvin. Y cuando se retira la presión, la superconductividad no desaparece de inmediato, sino que incluso se intensifica ligeramente, hasta 7,4 kelvin.
Lo más sorprendente: la red cristalina permaneció cúbica hasta 21,7 GPa, y luego perdió el orden de largo alcance: los átomos dejaron de alinearse en filas estrictas. Pero al retirar la presión, la estructura se recuperó por completo, como un muelle. Esto significa que el material puede comprimirse y descomprimirse muchas veces sin destruirse.
Este descubrimiento demuestra que la presión es una forma sencilla y reversible de cambiar las propiedades de los termoeléctricos. En el futuro, estos materiales no solo podrán convertir calor en corriente, sino también servir como elementos superconductores en electrónica o sensores.
La presión de 0,38 GPa a la que aparece la superconductividad es aproximadamente 3800 veces mayor que la atmosférica, como si un automóvil de pasajeros se apoyara sobre la uña del pulgar.