En su juventud, nuestro sol irradiaba aproximadamente un 30% menos de energía que hoy; esta paradoja del sol joven débil ha inquietado durante mucho tiempo a los planetólogos: con tal déficit de calor, los océanos terrestres deberían haberse congelado, pero las evidencias geológicas indican lo contrario. La clave, al parecer, reside en las superllamaradas: colosales emisiones de energía que las estrellas jóvenes de tipo solar producen casi a diario, y cada una de ellas es cientos de veces más potente que todo lo que observamos en el sol actual. Estas llamaradas bombardearon la atmósfera terrestre con flujos de partículas energéticas, desencadenando una cascada de reacciones químicas. Para probar la hipótesis, los científicos reprodujeron en laboratorio las condiciones de la atmósfera primitiva: una mezcla de nitrógeno y dióxido de carbono fue sometida a irradiación con partículas que simulaba el bombardeo estelar. El resultado fue doble: se formaron óxido nitroso (N₂O) y glicina, el aminoácido más simple, que sirve como bloque de construcción de las proteínas. Aquí la atmósfera funciona como una olla gigante, y los flujos de partículas estelares, como un cocinero que convierte gases simples en un 'caldo' concentrado, regulando a la vez el clima y suministrando moléculas prebióticas. Según los cálculos, cada superllamarada potente podría generar hasta 20 mil millones de kilogramos de óxido nitroso al año, suficiente para crear una 'tapa' densa de efecto invernadero sobre la olla planetaria.

El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero que, en eficacia, supera al CO₂ en aproximadamente 300 veces. En la Tierra primitiva, atrapaba el calor del sol débil, evitando que los océanos se congelaran. Este mismo mecanismo, al parecer, podría ampliar los límites de la zona habitable tradicional para exoplanetas rocosos situados donde el calor estelar ordinario no es suficiente. De paso, como mostró el experimento de laboratorio, nacen aminoácidos: los famosos 'ladrillos de la vida'. Así, la tormenta cósmica, que solemos percibir como una amenaza, quizás puso en marcha la química de la vida en la Tierra, mientras envolvía al planeta en una cálida manta de efecto invernadero.