Los neutrinos son partículas elementales con justicia apodadas «fantasmas»: apenas interactúan con la materia, lo que hace que su detección sea una tarea dificilísima. La existencia de los neutrinos fue predicha por Wolfgang Pauli, y el nombre lo puso Enrico Fermi. Estas partículas nacen en procesos astrofísicos extremos, como explosiones de supernovas o en las cercanías de agujeros negros en nuestra galaxia, y atraviesan sin problema planetas y estrellas. Para atraparlas, en las aguas del lago Baikal se ha desplegado el telescopio de neutrinos Baikal-GVD. El principio de detección es el siguiente: cuando un neutrino choca con un átomo de agua, se genera una partícula cargada, un muón, que al moverse en el agua más rápido que la velocidad de la luz en ese medio produce un débil destello de radiación Cherenkov. Los sensores ópticos sensibles del telescopio captan incluso fotones individuales de esa «chispita», lo que permite reconstruir la dirección y la energía del neutrino original.

Durante cinco años de observaciones, los astrofísicos analizaron 92 regiones de la esfera celeste sospechosas de albergar fuentes de neutrinos de alta energía. El principal criterio de selección de eventos era la dirección de llegada de los muones: buscaban aquellos que se movían de abajo hacia arriba, pues solo podían haber sido generados por neutrinos que atravesaron toda la Tierra, lo que descartaba las partículas de fondo de la atmósfera. No se hallaron señales brillantes y estadísticamente significativas; sin embargo, los investigadores determinaron los límites superiores de los flujos de neutrinos de cada objeto, es decir, cuántos neutrinos ciertamente no llegan. La única insinuación débil de exceso sobre el fondo la dio el masivo cúmulo estelar Westerlund 1. Este resultado negativo no es un fracaso, sino una herramienta valiosa para la astrofísica: sabiendo dónde no hay partículas fantasma, estrechamos el área de búsqueda y aumentamos las posibilidades de detectar las que aún se esconden en los datos.