Galileo, según la leyenda, arrojaba esferas desde la torre inclinada de Pisa para demostrar que los objetos pesados y ligeros caen a la misma velocidad. Esta ley sentó las bases de la teoría de la gravedad de Einstein. Hoy, los científicos han convertido en esa torre toda una estación espacial. Pero en lugar de esferas de piedra, dos nubes de átomos de rubidio: un tipo de átomo ligeramente más ligero, el otro ligeramente más pesado.
En microgravedad, los átomos no simplemente se dejan caer: se lanzan hacia arriba y flotan suavemente como copos de nieve antes de caer. Los rayos láser, como una regla perfecta, miden su movimiento con una precisión de milésimas del grosor de un cabello. La misión: detectar la más mínima diferencia en cómo la gravedad atrae a cada tipo.
No se halló diferencia. Ambas nubes sienten la curvatura del espacio-tiempo exactamente igual. El margen de error es de menos de tres diezmillonésimas. Este experimento espacial es mil veces más preciso que las mediciones terrestres con átomos. En el futuro permitirá construir instrumentos orbitales para captar ondas gravitacionales y buscar materia oscura.
Lo más probable es que Galileo nunca arrojara esferas desde la torre. En cambio, los físicos modernos tuvieron que lanzar átomos al espacio: en la Tierra la caída libre duraría menos de un segundo, mientras que en microgravedad se prolonga unos preciosos instantes.
En la película «Interstellar», la gravedad permite comunicarse a través de las dimensiones. Experimentos como este son un paso real hacia desentrañar cómo se curva el tejido del Universo.