Cuando dos núcleos atómicos chocan, el resultado depende de su energía y del ángulo de dispersión de los fragmentos. Normalmente, estos cálculos requieren enormes recursos computacionales y la precisión choca con las aproximaciones. Los autores proponen otro camino: trasladar el problema a una computadora cuántica, que describe de forma natural la mecánica cuántica.
La idea es tan simple como un juego de billar. El estado inicial son dos «bolas» (paquetes de ondas) que se acercan. La computadora cuántica calcula honestamente su evolución en el tiempo, como si filmáramos la colisión cuadro a cuadro. Luego se toma el solapamiento entre los paquetes entrantes y salientes, y la transformada de Fourier produce la matriz de dispersión a la energía deseada. De ahí se obtienen las secciones eficaces de las reacciones elásticas e inelásticas.
El método se ha verificado numéricamente en ejemplos de dispersión elástica e inelástica, y los resultados coinciden con los cálculos exactos. Es especialmente valioso que el enfoque se extienda fácilmente a sistemas con muchas partículas: en cuanto existan computadoras cuánticas tolerantes a fallos, se convertirá en una herramienta práctica para la física nuclear y la química.
El teorema óptico relaciona la sección eficaz total de dispersión con la amplitud de dispersión hacia adelante. Esto significa que, midiendo solo la probabilidad de pasar sin desviarse, se puede saber con qué frecuencia interactúan las partículas en general.
En la serie «The Expanse», los motores de fusión de las naves requieren un conocimiento preciso de las reacciones nucleares. Las computadoras cuánticas podrían acelerar el desarrollo de tales tecnologías.