Un agujero negro puede atormentar a una estrella durante años, en lugar de desgarrarla de inmediato. Las fuerzas de marea ocurren cuando la gravedad del agujero estira la estrella: el lado cercano es atraído con más fuerza que el lejano. Normalmente, al acercarse demasiado, la estrella se destruye al instante: esto es una disrupción por marea. Pero si permanece un poco más lejos, no se produce la ruptura crítica. En cambio, como una banda elástica que revienta tras muchos estirones débiles, la estrella se desgasta poco a poco, perdiendo materia en porciones. Cada pérdida es un destello brillante.

Los destellos pueden parpadear de manera impredecible: no cada paso arranca materia, por eso las señales aparecen y se apagan. Esto explica el extraño comportamiento de la fuente J0456-20. Una inestabilidad similar fue descrita hace casi un siglo por Subrahmanyan Chandrasekhar para las enanas blancas, restos estelares que no pueden crecer más allá de un límite. Ahora, el mismo principio vincula la disipación de energía en la estrella con las erupciones de los agujeros negros.