Un cambio en la órbita de un cuerpo celeste causado por la influencia gravitatoria de otro cuerpo.La perturbación gravitacional se refiere a la desviación de la órbita de un cuerpo celeste respecto a una elipse kepleriana perfecta, debida a la influencia gravitatoria de otro cuerpo o a una distribución de masa no uniforme. Estas perturbaciones son cruciales para comprender la dinámica de los sistemas planetarios, las estrellas binarias y las galaxias. Pueden provocar que elementos orbitales como la excentricidad, la inclinación y el semieje mayor cambien con el tiempo, dando lugar a fenómenos como resonancias orbitales, variaciones seculares e incluso comportamiento caótico.
El estudio de las perturbaciones gravitacionales comenzó con Isaac Newton, quien observó que la órbita de la Luna se desvía de una elipse simple debido a la influencia del Sol. Más tarde, Pierre-Simon Laplace y Joseph-Louis Lagrange desarrollaron sofisticadas técnicas matemáticas para analizar las perturbaciones en el sistema solar.
Cuando un tercer cuerpo (o una distribución de masa no esférica) ejerce una fuerza sobre un sistema de dos cuerpos, la aceleración resultante no es puramente radial, lo que provoca que la órbita preceda u oscile. La perturbación puede tratarse matemáticamente mediante métodos como la teoría de perturbaciones, donde la órbita kepleriana no perturbada se toma como referencia y las fuerzas adicionales se consideran pequeñas correcciones. Con el tiempo, estas pequeñas correcciones pueden acumularse, dando lugar a cambios significativos en la órbita.
Las perturbaciones gravitacionales se utilizan para predecir las posiciones de planetas y naves espaciales, para detectar exoplanetas mediante el método de velocidad radial y para comprender la estabilidad a largo plazo del sistema solar.
La órbita de Mercurio precede debido a las perturbaciones gravitacionales de otros planetas, pero un pequeño residuo sin explicar en su precesión fue una pista clave que condujo al desarrollo de la relatividad general.
