Dos coches idénticos salen de la misma cadena de montaje. Carrocería, ruedas, volante: todo coincide. Solo que uno lleva un motor de gasolina normal y el otro uno híbrido que se puede ajustar a la carretera. Y el híbrido se cala a los pocos kilómetros, mientras que el de gasolina recorre decenas. Algo parecido ocurre con dos tipos de cúbits superconductores, los bloques de construcción del ordenador cuántico.

En el nuevo trabajo, los físicos fabricaron en un mismo chip dos clases de cúbits: los convencionales, con una unión túnel entre superconductores, y los gateamones, con una unión en la que se incrusta un trozo de semiconductor. Todo lo demás —el cableado, los dieléctricos, las líneas de control— era idéntico. La diferencia está solo en el corazón del cúbit: la unión de Josephson, que determina sus propiedades cuánticas. Y el resultado es este: los cúbits convencionales viven decenas de microsegundos, mientras que los gateamones solo unos pocos. Además, la brecha no se explica por pérdidas por radiación ni fugas en el circuito: todos esos canales se calcularon y se restaron. Queda la propia unión.

Las mediciones a diferentes temperaturas mostraron que en ambos tipos de uniones las cuasipartículas se comportan igual: son excitaciones que destruyen la información cuántica. Así que no son ellas. La diferencia está en algo que no depende de la temperatura y que reside en lo más profundo de la unión. Quizá en defectos del material o en procesos incontrolados en la frontera entre superconductor y semiconductor. Es como si el motor híbrido tuviera una grieta invisible que no se ve en el plano, pero que constantemente resta potencia.

Mientras los gateamones no alcancen a los cúbits convencionales en tiempo de vida, los ordenadores cuánticos basados en ellos perderán en fiabilidad. Pero al menos ahora está claro dónde mirar: no hacia las interferencias externas, sino hacia el interior de la propia unión. Quizá los ingenieros encuentren la manera de sellar esa grieta, y entonces los cúbits flexibles no solo serán cómodos, sino también longevos.