Una roca arrancada por el impacto de un asteroide de un planeta vuela a través del espacio y cae sobre otro. Si en su interior se esconden esporas de microbios, pueden sobrevivir tanto al frío como a la radiación y a un aterrizaje brusco. Así es la panspermia: la idea de que la vida viaja entre mundos. Pero una cosa es imaginar ese viaje y otra muy distinta calcular cada uno de sus pasos.

Los autores del nuevo trabajo reunieron todas las etapas en un solo modelo matemático: desde la expulsión de la roca del planeta donante hasta la supervivencia de los microbios tras la caída. Resultó que las condiciones más favorables están en el Marte primitivo. Era cálido y húmedo, con baja gravedad, y sus rocas realmente llegaban a la Tierra. Además, los raros viajes rápidos que duran cientos o miles de años dan a los microbios la oportunidad de sobrevivir protegidos por la roca.

Pero fuera del sistema solar, la panspermia no funciona. Para que una roca de otro sistema estelar sea capturada suavemente por la Tierra, se necesita una velocidad muy baja, y ni siquiera las esporas más resistentes pueden sobrevivir millones de años seguidos en el camino. Incluso si se tiene en cuenta el nacimiento del Sol en un cúmulo estelar, el número esperado de eventos que traen vida es una fracción insignificante de la unidad. Por lo tanto, el origen terrestre de la vida sigue siendo la explicación más fiable, y la panspermia "suave" —la entrega solo de ingredientes químicos, no de microbios listos— parece mucho más plausible.