Dos estrellas muy pequeñas y frías, similares a la famosa TRAPPIST-1, viven en el joven cúmulo estelar de Escorpio Superior. Tienen solo 5–10 millones de años: en términos cósmicos, son bebés. Alrededor de cada una gira un disco de gas y polvo del que, con el tiempo, podrían formarse planetas. Los astrónomos miraron dentro de estos discos con el telescopio espacial James Webb y vieron algo extraño: en la parte interna del disco hay mucho más carbono que oxígeno.
¿De dónde salió el carbono extra? Para entenderlo, los científicos observaron las propias estrellas. Resultó que en sus atmósferas la proporción de carbono y oxígeno es como la del Sol, es decir, normal. Eso significa que el exceso de carbono en el disco no se heredó de la nube parental: nació ya dentro del disco. El principal sospechoso son los guijarros helados. Afuera, más allá de la línea de nieve, el agua se congela y los guijarros se cubren de hielo rico en carbono. Estos guijarros derivan en espiral hacia la estrella, se evaporan y liberan su carbono al gas. Así, la parte interna del disco se vuelve carbonosa.
Si es así, los planetas que nacen en estos discos podrían tener una composición inusual. Por ejemplo, los planetas rocosos de la zona interna resultarían ricos en carbono, quizás con una corteza de grafito o un interior de diamante. Esto cambia las ideas sobre qué mundos pueden existir alrededor de las estrellas más pequeñas.
Los planetas de carbono pueden tener interiores de diamante: a alta presión, el carbono cristaliza en diamante.
En la novela de Arthur C. Clarke «2010: Odisea dos» hay vida en Europa, pero los mundos de carbono recuerdan más bien al planeta de «Star Trek»: un planeta de diamante.