Cuando se comprime materia hasta presiones de millones de atmósferas y se calienta a miles de grados, deja de ser ni sólido ni gas. Es un estado denso y caliente, como en el interior de los planetas gigantes o en el momento del impacto de un meteorito. No se puede mirar directamente, pero se puede iluminar con rayos X y observar cómo los rayos se dispersan en los electrones.
Normalmente, la luz dispersada se registra como un espectro, una gráfica donde el eje es la energía. Pero el instrumento no es perfecto: emborrona la imagen y añade ruido. Para entender lo que realmente ocurrió, los científicos ajustan modelos, y eso es lento y costoso. El nuevo enfoque funciona de otra manera. En lugar de todo el espectro, simula millones de eventos individuales: un fotón de rayos X chocó con un electrón, rebotó con tal ángulo, perdió tal cantidad de energía. Cada evento es como lanzar un dado, pero con probabilidades provenientes de la física.
Este método proviene de la física de partículas, donde así se modelan las colisiones en aceleradores. Allí tampoco se calcula todo de una vez, sino que se generan eventos uno por uno. Ahora este truco se traslada al diagnóstico por rayos X de la materia densa caliente. Por ahora es una prueba de funcionamiento con datos artificiales, pero ya se ve que el método es flexible, rápido y no está ligado a un modelo específico de la materia.
Este enfoque abre el camino a mediciones más precisas en experimentos con láseres potentes, donde la materia se lleva a estados extremos. Y, por tanto, a una mejor comprensión de lo que ocurre dentro de planetas lejanos.
La materia densa caliente se puede crear en la Tierra solo por fracciones de segundo con láseres potentes, pero es precisamente en ese estado en el que se encuentra la materia en el interior de Júpiter.