Un sistema cuántico puede poseer una propiedad llamada magia. No se trata de trucos, sino de una medida de lo difícil que resulta reproducir su comportamiento en una computadora clásica. Los estados ordinarios —llamados estabilizadores— son fáciles de calcular para una computadora. Pero los estados con magia la dejan perpleja. El problema es que verificar si hay magia normalmente implica medir el sistema de arriba abajo, algo laborioso y costoso.
Los autores del nuevo trabajo proponen evitar esas mediciones complicadas. Observan que cualquier estado estabilizador tiene un límite de energía mínima. Si se mide la energía del sistema y resulta estar por debajo de ese límite, entonces tenemos un estado con magia. Este método funciona cuando la energía habla con claridad. Pero a veces la energía está dentro de lo normal y, aun así, hay magia.
Entonces entra en juego el segundo método, a través del calor. Se conecta el sistema a un baño térmico y se observa cuánto calor cede o absorbe. Para los estados estabilizadores, el intercambio de calor está limitado por una frontera estricta. Si el flujo de calor medido supera esa frontera, se ha detectado magia. Los autores probaron el método en diferentes sistemas: desde diminutos, donde el calor revela magia incluso cuando la energía calla, hasta una cadena de momentos magnéticos, donde la brecha entre estados ordinarios y mágicos se vuelve máxima en el punto de transición de fase.
El término «magia» en física cuántica apareció en 2014 y rápidamente se convirtió en estándar. Designa el recurso que distingue a las computadoras cuánticas de las clásicas.
En la novela de Greg Egan «La ciudad de las permutaciones», los protagonistas buscan maneras de sortear las limitaciones de la computación clásica para simular la conciencia. La magia cuántica es precisamente el recurso que podría ayudarles.