La explosión de una estrella masiva es un evento brillante pero breve. La llamarada en sí dura semanas, pero el polvo que calienta a su alrededor sigue brillando en infrarrojo durante años. Es como si el flash de una cámara iluminara una habitación y luego las partículas de polvo incandescentes siguieran brillando en el aire durante mucho tiempo, solo que a escala cósmica.
Los astrónomos revisaron todo el cielo con las imágenes del telescopio infrarrojo NEOWISE durante 12 años en busca de ese brillo "incandescente". Compararon las imágenes, restaron el fondo y buscaron manchas que cambiaran lentamente de brillo. Entre los 11 millones de fuentes variables, una red neuronal entrenada con ejemplos conocidos seleccionó candidatos a ecos de polvo.
El resultado sorprendió: el único lugar de nuestra galaxia donde este eco se ve al límite de la sensibilidad del telescopio es el remanente de supernova Cassiopeia A. La explosión de esa estrella se habría visto a finales del siglo XVII, pero quedó oculta por el denso polvo. Ahora, el polvo calentado por esa llamarada delata su ubicación.
El método en sí —buscar ecos de polvo cálido en todo el cielo— resultó efectivo. Ya ha producido el catálogo más detallado de posiciones de eco alrededor de Cassiopeia A: más de 20 mil puntos. Con ellos, como con un mapa luminoso, se puede estudiar cómo está estructurado el medio interestelar. Y el futuro telescopio "Roman" verá estos ecos con cien veces más sensibilidad, y quizás encuentre explosiones estelares perdidas, escondidas tras el polvo.
El polvo alrededor de Cassiopeia A sigue brillando, aunque la explosión ocurrió hace más de 300 años; es como si el eco de un disparo todavía resonara, reflejándose en muros lejanos.
En la novela "Solaris" de Stanislaw Lem, el océano recuerda el pasado y reproduce sus formas; los ecos de polvo también conservan la huella de eventos antiguos, pero en forma de luz que se apaga lentamente.