El cielo nocturno parece tranquilo, pero si uno escucha en la banda de radio, está lleno de chasquidos y crujidos breves. Los astrónomos peinan el cielo en busca de pulsos de radio aislados: destellos de milisegundos que llegan desde distintos rincones de la Galaxia y más allá.
Una de estas búsquedas se lleva a cabo con el radiotelescopio de 100 metros de Effelsberg (Alemania). El estudio High Time Resolution Universe ya ha cubierto alrededor del 21% del cielo norteño. Y aquí está el primer gran hallazgo: una ráfaga rápida de radio FRB20110220A. Es un pulso potente que duró solo 11,9 milisegundos, pero en ese tiempo liberó tanta energía como el Sol emite en varios días. Se captó cuando la señal atravesó nubes de gas interestelar, y por el retraso de la señal en diferentes frecuencias se calculó la distancia: unos 1,6 mil millones de años luz.
Además, el telescopio vio por primera vez un radiotransitorio rotatorio J2028+28 en la banda L (alrededor de 1,4 GHz). Es una estrella de neutrones que no brilla constantemente como un púlsar normal, sino que estalla de vez en cuando. Se logró precisar su posición y estimar su período de rotación. Otro nuevo transitorio, J0404+53, antes se consideraba un pulso aislado, pero ahora se confirma como fuente repetitiva.
Esta inclinación hacia el plano galáctico es una pista importante. Los débiles pulsos aislados probablemente nacen en nuestra Galaxia, no llegan desde el espacio profundo. Quizás sean estrellas de neutrones jóvenes que aún no han alcanzado la velocidad de rotación de un púlsar estable, o magnetares: estrellas con un campo magnético ultraintenso.
La búsqueda continúa. Cada nuevo estallido es como un chasquido en el silencio que ayuda a trazar el mapa del cielo de radio invisible. Y cuantos más chasquidos escuchemos, más claro será quién los produce.
La ráfaga rápida de radio FRB20110220A duró solo 12 milisegundos, 80 veces menos que un parpadeo, pero en ese tiempo liberó una energía comparable a varios días de brillo solar.