Un faro parpadea cada pocos segundos, pero de repente comienza a brillar y atenuarse lentamente a lo largo de un año. Así se comportan aproximadamente un tercio de las gigantes rojas, estrellas enormes en las etapas finales de su vida. Su pulsación normal dura días o semanas, pero por encima de ella se observan largos periodos secundarios: meses y años. Este fenómeno se notó hace casi cien años, pero no se ha podido explicar.
Durante mucho tiempo, el principal sospechoso fue una compañera invisible: una estrella pequeña o una enana marrón que orbita cerca y, con su atracción, hace que la gigante se balancee ligeramente. Entonces el brillo cambiaría debido a las fuerzas de marea o al polvo que levanta la acompañante. Para comprobarlo, el telescopio espacial Gaia, que mide con precisión las posiciones y velocidades de las estrellas, ha sido de gran ayuda. Los científicos tomaron una muestra de gigantes rojas cercanas con periodos largos y observaron cómo se movían. Si hubiera una compañera, la estrella describiría un pequeño círculo en el cielo y su velocidad variaría con el periodo orbital.
Pero la gran sorpresa llegó después. Si tales compañeras existieran, Gaia habría detectado un ligero bamboleo de la estrella, lo que los astrónomos llaman señal astrométrica. Se predijo basándose en los cambios de velocidad observados y luego se comparó con los datos reales. Las estrellas reales se bamboleaban notablemente menos de lo esperado. Además, la mayoría parecían ser solitarias. Así que la hipótesis de las compañeras no funciona para la mayoría de los casos.
Por lo tanto, la causa de los largos periodos secundarios está en las propias gigantes rojas. Quizás en su interior ocurren procesos lentos que aún no se han podido observar. El enigma, que tiene casi un siglo, sigue abierto, pero ahora sabemos dónde no buscar la respuesta.
Las gigantes rojas son tan grandes que, si una ocupara el lugar del Sol, su superficie alcanzaría la órbita de Marte.