Un trozo de metal al rojo vivo en un horno es como una sartén en la cocina: cuanto más fuerte es el calor, más rápido se transmite a la mano si la tocas. Pero a temperaturas en las que el metal ya está cerca de fundirse, medir esa velocidad es muy difícil: los sensores no se adhieren bien, el calor se escapa al aire y la propia muestra brilla y confunde los instrumentos.

El nuevo método sortea estos obstáculos. Un láser incide en un punto diminuto de la superficie y una cámara infrarroja observa cómo se propaga el calor desde allí. Por la diferencia de temperatura entre el punto de calentamiento y el resto del metal se puede calcular lo bien que el material conduce el calor. Es como estimar la fuerza de una piedra lanzada al agua por las ondas que genera.

El método también permitió medir cómo el molibdeno emite luz en estado sólido y líquido. Estos datos son necesarios para fabricar piezas que trabajan en calor extremo: en aviones hipersónicos, reactores nucleares y en la impresión 3D con láser de metales.

Así, un trozo de metal incandescente deja de ser un misterio: ahora sus propiedades térmicas pueden conocerse con precisión sin tocarlo.