Una multitud de personas de repente empieza a moverse como una sola persona. En física, esto ocurre con los espines atómicos: diminutas agujas magnéticas. Cuando muchos espines se juntan y se comunican a través de un medio común, forman un gran imán, o macroespín. Este macroespín no solo apunta en una dirección: puede quedarse atrapado en varias posiciones, como un cubito de hielo que no quiere derretirse, incluso cuando hace calor alrededor.
En el nuevo trabajo, los científicos tendieron un puente entre el mundo cuántico y la realidad cotidiana. Aplicaron un método que no sigue los espines en sí, sino las probabilidades de sus estados, como si no observáramos a cada persona en la multitud, sino la ola general de movimiento. Este enfoque, basado en la dinámica cuasi-probabilística cuántica, permitió describir con precisión cómo el macroespín pasa de un estado estable a otro, por ejemplo, de la posición "arriba" a "abajo". Antes se usaba el método simplificado de Wigner, pero pasaba por alto las fluctuaciones no estándar, no gaussianas, como si describiéramos el clima ignorando los huracanes y suponiendo que el viento siempre sopla de manera uniforme.
El nuevo enfoque no solo predice con mayor precisión en qué estado terminará el sistema, sino que también muestra con qué rapidez ocurrirá. Resultó que la velocidad de conmutación depende del tamaño del sistema (número de espines) según una ley estricta que antes no se podía captar. Esto es similar a cómo el tiempo de congelación de un charco depende de su profundidad: uno profundo se congela más lentamente, y este proceso se puede calcular con precisión conociendo la física del hielo. Ahora, un cálculo igual de preciso es posible para imanes cuánticos.
Ese cubito de hielo que no se derrite finalmente se deja calcular. Y la multitud que se mueve como una sola adquiere un ritmo claro.
El comportamiento colectivo de los espines recuerda al parpadeo sincronizado de las luciérnagas en el bosque: cada insecto actúa por su cuenta, pero juntos crean un ritmo único. Así, los átomos en el macroespín "se ponen de acuerdo" a través de un campo común, formando un patrón estable.
En la novela "Luz falsa" de Peter Watts, los seres extraterrestres utilizan efectos cuánticos para procesar información, y su conciencia colectiva recuerda a un macroespín que cambia entre estados bajo la influencia de señales externas.