En los auriculares con los que se escucha una orquesta lejana, de vez en cuando algo cruje. El crujido puede ser tan fuerte que ahogue la música o incluso se mezcle con ella. Así funcionan aproximadamente los detectores terrestres de ondas gravitacionales: captan el temblor del espacio causado por colisiones de agujeros negros y estrellas de neutrones, pero al mismo tiempo oyen sus propios ruidos: chasquidos y chirridos cortos que los científicos llaman glitches.

Los glitches no son solo una molestia menor. Reducen la sensibilidad de los instrumentos y pueden superponerse a una señal real, distorsionando las conclusiones sobre lo que ocurrió en el cosmos. Para distinguir una señal cósmica del crujido terrestre, hay que saber con qué frecuencia aparecen los glitches. Antes se contaban los eventos fuertes que superaban un umbral determinado, pero los glitches débiles se perdían. El nuevo método propuesto en el artículo funciona de otra manera: estima la frecuencia de los glitches a partir de toda la estadística del ruido, sin descartar los eventos silenciosos.

Los autores aplicaron el método a los datos de la cuarta campaña de observación de LIGO-Virgo-KAGRA y obtuvieron una estimación de la frecuencia de glitches en un intervalo de 24 horas. Resultó que el resultado concuerda con los recuentos anteriores, pero el nuevo enfoque ofrece una imagen más detallada de cómo cambia la frecuencia con el tiempo. Y cuando el método se aplicó al candidato retirado a ondas gravitacionales GW230630_070659, se descubrió que, muy probablemente, se trataba de un par de glitches coincidentes, no de una señal del espacio.

Esta herramienta ayuda a separar el trigo de la paja en el flujo de datos. Cuanto mejor conozcamos el comportamiento del ruido, con más confianza podremos hablar de descubrimientos reales, y no perder tiempo con falsas alarmas.