Atrapar la gravedad por la cola exprés
Una piedra cae en un estanque y las ondas se extienden en todas direcciones. De manera similar, un cuerpo masivo genera ondulaciones en el espacio-tiempo. Solo que no oscila el agua, sino la propia tela de la realidad, y en lugar de círculos tenemos ondas gravitacionales. Hasta ahora, se han capturado con instalaciones enormes como LIGO, capaces de detectar el temblor producido por la fusión de agujeros negros. La nueva idea es mucho más modesta en escala: atrapar no una onda, sino un «pulso» individual: un gravitón, el cuanto de la gravedad, en un vaso de laboratorio.
En el centro del plan está el condensado de Bose-Einstein (CBE), una nube de átomos enfriada tan intensamente que todos se funden en un único estado cuántico gigante. Es como un coro donde miles de voces cantan al unísono: cualquier ruido mínimo se nota de inmediato. Los autores calcularon que si dos de estas nubes se colocan juntas y se entrelazan (se conectan mediante un hilo invisible), un gravitón que pase alterará esa conexión. La pérdida de entrelazamiento es la señal.
Los cálculos son alentadores: un detector basado en CBE entrelazados podría registrar un gravitón en unos pocos años de funcionamiento continuo. Por supuesto, por ahora es solo teoría, pero allana el camino hacia el experimento. Si todo sale bien, por primera vez «escucharemos» el susurro cuántico de la gravedad: no el estruendo de catástrofes lejanas, sino la voz tranquila de la propia naturaleza. Y entonces los círculos en el agua de la primera frase adquirirán un nuevo significado: de la ondulación macroscópica descenderemos a su partícula más pequeña.
El condensado de Bose-Einstein a veces se llama el «quinto estado de la materia», después del sólido, líquido, gaseoso y plasma. En él, los átomos pierden su individualidad y se comportan como una sola partícula gigante.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, los extraterrestres transmiten a los humanos los planos de una máquina capaz de detectar ondas gravitacionales. Aquí intentamos construir algo similar, pero para los cuantos de la gravedad.