Una gota de agua en un campo eléctrico intenso se alarga. El núcleo del deuterio, un par ligado de protón y neutrón, se comporta de manera similar, solo que aquí el campo lo crea un fotón gamma que pasa, y en lugar de estirarse, el núcleo puede simplemente romperse. En el laboratorio SLEGS de Shanghái, este proceso se estudió por primera vez en una densa malla de energías, desde 2,33 hasta 19,65 MeV, registrando con qué frecuencia el núcleo no resiste.
De estos registros se extrajo la polarizabilidad eléctrica, un número que indica cuán fácilmente se deforma el núcleo bajo la acción de un campo eléctrico. Antes se obtenía de forma indirecta, mediante la dispersión de partículas, y el resultado no coincidía con la teoría. Ahora se aplicó la regla de suma de Baldin, un método antiguo pero fiable que relaciona la ruptura del núcleo con su capacidad de estirarse. Por primera vez, esto se hizo con un conjunto continuo de puntos experimentales, sin huecos ni suposiciones.
La cifra encajó perfectamente con las predicciones teóricas, y el antiguo debate quedó zanjado. La parte magnética de la polarizabilidad, que no se puede medir directamente, se tomó de cálculos basados en la teoría del campo efectivo. La precisión final se ha convertido en un estándar para los modelos que describen cómo se mantienen unidos el protón y el neutrón. Y, por tanto, se comprende un poco mejor el mecanismo que opera en el interior de todos los núcleos atómicos.
El deuterio es hidrógeno con un neutrón extra. En el agua ordinaria, una de cada 6400 moléculas contiene deuterio en lugar de hidrógeno, y esa agua se llama agua pesada.