Un río que no fluye en un cauce abierto, sino dentro de una esponja, y cuya corriente cambia de un lugar a otro, puede compararse con el sistema glinfático del cerebro. Se trata de una red de canales finísimos alrededor de los vasos sanguíneos, por los que el líquido cefalorraquídeo se filtra hacia el interior del tejido y arrastra los desechos acumulados durante el día. Ver estas corrientes directamente es casi imposible: son demasiado lentas y enmarañadas, y las imágenes de resonancia magnética, incluso con contraste, ofrecen solo una imagen borrosa.
Los autores del trabajo idearon una forma de reconstruir el mapa exacto de las corrientes a partir de esas imágenes imperfectas. Razonaron así: el líquido no puede simplemente desaparecer en un punto y aparecer en otro; su cantidad debe conservarse, como el agua en un sistema cerrado de tuberías. Esta regla sencilla (en física se llama condición de solenoididad, es decir, de divergencia nula) se convirtió en una restricción matemática integrada en el algoritmo. Este, probando posibles opciones, busca un campo de velocidades que, por un lado, explique lo visto en las imágenes y, por otro, no viole en ningún punto la ley de conservación de la masa.
Para comprobar sus resultados, los científicos ejecutaron un modelo virtual con los parámetros hallados y compararon sus predicciones con las imágenes reales. La coincidencia fue casi perfecta: eso significa que las corrientes reconstruidas se acercan mucho a las que existen en el cerebro vivo. Este enfoque puede aplicarse no solo al sistema glinfático: sirve para cualquier situación en la que, a partir de datos incompletos o ruidosos, haya que reconstruir un movimiento oculto, desde el flujo sanguíneo en los vasos hasta la propagación de contaminantes en las aguas subterráneas.
Ahora que existe una herramienta para asomarse a ese río invisible, se puede entender mejor qué ocurre cuando el sistema de limpieza falla, por ejemplo, en la enfermedad de Alzheimer. Y quizás aprender a ayudarlo.
El sistema glinfático se descubrió recién en 2012; antes los científicos no sospechaban que el cerebro tuviera su propio alcantarillado y creían que los desechos se eliminaban de otra manera.
En la novela de Greg Egan «La ciudad de los permutadores», los personajes cargan su conciencia en una computadora, pero sus cerebros virtuales también necesitan limpieza de «basura mental»; de lo contrario, enloquecen.