Normalmente, los isótopos se separan aprovechando la diferencia en el peso del núcleo. Es una diferencia diminuta, como si clasificáramos granos de arena que se distinguen por una centésima de milímetro. El nuevo método no se fija en el peso, sino en la rotación del núcleo: su espín.
El láser golpea las moléculas dos veces con una breve pausa. Para núcleos con espín cero (como en isótopos pares), el segundo pulso devuelve todo a su estado inicial, como un eco que repite exactamente el grito. Pero si hay espín (isótopos impares), dentro del núcleo surge un campo magnético adicional. Este desfasa la señal y el eco no se cierra: parte de las moléculas permanece en estado excitado. Se pueden recolectar.
En condiciones normales, donde las moléculas chocan entre sí, el método produce un enriquecimiento superior al 90% en una sola pasada. No hace falta construir cascadas de miles de etapas: basta con una única instalación láser.
El espín nuclear se descubrió por el desdoblamiento hiperfino de las líneas espectrales, como si la nota "la" cambiara ligeramente de tono al unirse a un diminuto imán dentro del átomo.
En la novela "El marciano", los isótopos de plutonio sirven como fuente de energía para el rover; quizás en el futuro se obtengan precisamente con este método láser.