Cómo el agua se convierte en álcali y viceversa exprés
En un cristal de agua e hidróxido de cesio, los átomos de oxígeno y cesio permanecen en sus lugares, como cuentas en una red rígida. Los átomos de hidrógeno se comportan de manera diferente: son como pasajeros que cambian constantemente de asiento. En esta sustancia laminar, cada oxígeno está unido a tres vecinos mediante puentes de hidrógeno, formando una especie de panal.
Lo más interesante ocurre al calentar: un átomo de hidrógeno puede saltar fuera del panal, dejando un hueco. Este hueco, como un asiento libre en un autobús lleno, se desplaza rápidamente porque la molécula vecina gira y lo ocupa. Esta danza de moléculas individuales crea un flujo continuo de cargas, y el cristal comienza a conducir corriente, aunque sigue siendo sólido.
Cuando el hidrógeno salta del agua al hidróxido, nace una señal Raman inusual. En lugar de dos notas separadas (del agua y del grupo OH), el instrumento escucha un zumbido ancho, y a alta temperatura aparece además un zumbido grave, señal de que el intercambio de protones está en pleno apogeo. Los autores del trabajo dedujeron una fórmula que relaciona este zumbido con la frecuencia de los saltos, y ahora, a partir del espectro, se podrá medir la velocidad de la reacción química directamente en el cristal.
El hueco de hidrógeno en este cristal se mueve cien veces más rápido de lo que las propias moléculas de agua podrían abrirse paso a través de la red, como si un lugar vacío en una cola corriera hacia la caja mientras la gente apenas se mueve.
En la novela 'Blindsight' de Peter Watts, la nave alienígena utiliza un conductor de protones sólido, quizás similar a este cristal, donde la corriente la generan saltos de protones individuales, no un flujo de electrones.