Un cubito de hielo en un vaso de agua no solo flota: empuja. Las moléculas de agua lo bombardean desde todos los lados, y ese bombardeo genera una fuerza que se puede medir. En física existe una fuerza similar, pero no actúa sobre el hielo, sino sobre todo lo que tiene masa, y no surge del ajetreo de las moléculas, sino de la información. Se llama fuerza entrópica. Alrededor de un agujero negro se puede imaginar una esfera invisible: su horizonte. En esa esfera, como en una pantalla, está "escrita" la información sobre todo lo que ha caído dentro. Cuando algo se acerca al horizonte, la información en él se reorganiza, y esa reorganización empuja al objeto hacia afuera. Así nace la fuerza entrópica.
Pero, ¿qué ocurre cuando el propio tejido del espacio deja de ser liso? En escalas comparables a la longitud de Planck — que es miles de millones de veces más pequeña que el núcleo atómico —, el espacio y el tiempo quizás se vuelven granulares. Allí ya no se puede decir con precisión dónde está una partícula ni a qué velocidad se mueve. El principio de incertidumbre de Heisenberg deja de funcionar, y entran en escena sus versiones extendidas, con nombres misteriosos como GUP o EUP. Estas añaden a las fórmulas habituales pequeñas correcciones que dependen de parámetros aún desconocidos de la gravedad cuántica. Los autores del nuevo trabajo tomaron estos principios extendidos y recalcularon con ellos la fuerza entrópica.
Resulta que la fuerza cambia según el modelo de incertidumbre que se elija. En un caso, la corrección depende de la energía de la partícula; en otro, del tamaño de la propia región donde ocurre la interacción. Y en el modelo EUP, la fuerza está directamente relacionada con cuántos "cuadraditos" de Planck caben en la superficie considerada. Esto se parece a cómo cambia la presión de un gas según el número de moléculas: cuantas más celdas haya en el horizonte, más notable es el efecto de la gravedad cuántica. Este enfoque no da una respuesta definitiva sobre cuál teoría es la correcta, pero tiende un puente entre las ecuaciones abstractas y lo que podría medirse en el futuro.
Algún día, quizás, se logren registrar desviaciones en el movimiento de las partículas cerca de los agujeros negros o en el universo temprano. Entonces la fuerza entrópica, corregida por la incertidumbre cuántica, dejará de ser un juego mental y se convertirá en la clave para entender de qué está hecho realmente el espacio.
La fuerza entrópica se puede sentir en uno mismo: cuando estiras una goma elástica, se calienta, y cuando la comprimes, se enfría. Esto ocurre porque las moléculas dentro de la goma se reorganizan, cambiando su entropía, y esa reorganización crea una fuerza mecánica.
En la novela 'Mentiras que nos unen' de Peter Watts, los seres extraterrestres utilizan efectos cuánticos para manipular la información en los horizontes de sucesos, lo que resuena con la idea de controlar las fuerzas entrópicas.