Un diapasón suena cada vez más débil no porque dejen de sostenerlo, sino porque la propia mano que lo golpea crea a su alrededor una suspensión invisible que amortigua las vibraciones. Algo parecido le ocurre a un resonador superconductor: una diminuta pista por la que una señal de microondas viaja casi sin pérdidas. Cuando se enfría fuertemente y todas las interferencias "normales" se duermen, el resonador de repente empieza a perder energía más rápido de lo que promete la teoría. Los culpables resultan ser invitados no deseados: cuasipartículas, similares a grumos de energía, que nacen directamente de la onda de medición.
Hasta ahora, los ingenieros solo podían adivinar cuántos de estos grumos aparecerían a una potencia de señal dada. Los autores partieron de ecuaciones antiguas que describen el "diálogo" entre cuasipartículas y vibraciones térmicas de la red, y les añadieron un nuevo término: la generación de interferencias directamente por la potencia de lectura. El resultado es una fórmula simple que relaciona el principal indicador de calidad, el factor de calidad (cuanto más alto, menores pérdidas), con la temperatura del baño y la fuerza del "golpe" de microondas. El modelo no requiere cálculos complejos: conociendo dos números, se puede predecir cuán limpia será la señal.
La prueba se realizó en resonadores de nitruro de niobio con contactos de tantalio. Se calentaron gradualmente desde el frío más profundo, variando al mismo tiempo la potencia de la señal de sondeo en un factor de mil. El modelo se ajustó a los puntos experimentales como anillo al dedo: mostró claramente la transición desde la región donde las pérdidas las gobierna la temperatura hasta la región donde todo lo controla la propia onda de medición. Antes, esta transición solo se describía cualitativamente: "bueno, la potencia molesta".
Ahora, los desarrolladores de sensores y procesadores cuánticos no tienen solo una corazonada, sino una herramienta de trabajo. Se puede calcular de antemano a qué potencia de lectura el resonador empezará a "ahogarse", y elegir el régimen en el que canta casi sin pérdidas. El diapasón por fin está afinado, y la mano que lo golpea ya no apaga su sonido.
Una cuasipartícula no es una partícula real como el electrón, sino un movimiento colectivo de muchos electrones que se comporta como una sola partícula. En un superconductor, estos grumos de energía pueden vivir sorprendentemente mucho tiempo, interfiriendo con el funcionamiento de los dispositivos.