Una supernova es la explosión final de una estrella masiva, que dispersa su materia a años luz a la redonda. Dentro de la envoltura en expansión queda una estrella de neutrones, y la propia envoltura sigue viajando a través del gas interestelar durante miles de años. Precisamente en esa envoltura, dejada tras la explosión, el telescopio ALMA ha vislumbrado por primera vez núcleos moleculares calientes: compactos cúmulos de gas donde nacen nuevas estrellas. El hallazgo se realizó dentro del remanente RX J1713.7-3946, joven, con unos 1600 años de edad, situado en la constelación de Escorpio.
El núcleo caliente HC1, estudiado en detalle, se asemeja a una mochila bien repleta: la densidad del gas allí alcanza los 10 millones de partículas por centímetro cúbico, y la temperatura supera los 100 grados Kelvin, como en una sauna caliente. Todo este nudo compacto, de menos de 500 unidades astronómicas de tamaño (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol), está repleto de complejas moléculas orgánicas: formiato de metilo, éter dimetílico, acetaldehído. Ese mismo cóctel se encuentra en los núcleos calientes de las regiones tranquilas de formación estelar, lejos de cualquier cataclismo.
¿Por qué el entorno agresivo no ha estropeado la composición química? Los autores proponen dos explicaciones. La primera es el tiempo: la nube se encuentra en el borde exterior de la envoltura y solo recientemente ha caído bajo el bombardeo de partículas energéticas y radiación. Las reacciones químicas simplemente no han tenido tiempo de reajustarse. La segunda es un escudo magnético: la onda de choque de la supernova puede intensificar los campos magnéticos, y estos desvían los flujos de rayos cósmicos, como un paraguas frente a un aguacero. Así, el relleno molecular permanece intacto, como los alimentos en un refrigerador cuando se corta la electricidad, si no se abre la puerta.
El formiato de metilo (HCOOCH₃), hallado en el núcleo caliente HC1, da olor a las frambuesas. En el espacio interestelar, por supuesto, no puede oler, pero la propia presencia de una molécula tan compleja en un lugar tan hostil es sorprendente.
En la novela «La nube negra» de Fred Hoyle, una nube interestelar inteligente utiliza la química para transmitir señales. Núcleos calientes como HC1 son laboratorios naturales donde la materia orgánica compleja surge por sí sola, sin intervención de la vida.