Una valla invisible bloquea el estrecho. No se puede saltar por encima ni bucear por debajo: no está hecha de acero, sino de un flujo de partículas que atraviesan la columna de agua. Así podría describirse la idea de detectar submarinos nucleares por su emisión de antineutrinos. El reactor nuclear funciona como una lámpara inextinguible, emitiendo miles de millones de estas partículas cada segundo. Apenas interactúan con la materia y escapan libremente a través del casco del submarino y de kilómetros de agua.
Los autores del nuevo trabajo han calculado si se podría construir una «valla de neutrinos» en estrechos estratégicamente importantes. El parámetro clave es la masa del detector. Cuanto mayor es, mayor es la probabilidad de capturar un antineutrino raro. En el estrecho de Gibraltar, donde la anchura es de solo unos 14 kilómetros, un detector de 20 kilotones (aproximadamente el peso de tres torres Eiffel) podría detectar un submarino con una potencia térmica del reactor de 100 megavatios. Incluso en el paso más desfavorable para la detección, el instrumento registraría la señal con una probabilidad de alrededor del 50% y solo daría falsas alarmas en raras ocasiones.
Si se colocan tres detectores en línea en lugar de uno, la fiabilidad aumenta drásticamente. Pero en pasos oceánicos amplios, como la brecha de Groenlandia-Islandia-Reino Unido, la tarea se complica. Allí hay que aumentar la distancia entre detectores, y para lograr una sensibilidad aceptable se necesitan ya decenas de instrumentos. Con una distancia de 5 kilómetros entre detectores adyacentes, un grupo de 80 unidades sigue dando un resultado bastante modesto.
Los cálculos muestran que la tecnología está al borde de lo posible. Se necesitan detectores de gran masa, colocados en el fondo marino, donde hay menos interferencias de los rayos cósmicos. Por ahora es solo una evaluación de viabilidad, pero esboza el camino hacia un medio de vigilancia fundamentalmente nuevo. Si algún día los ingenieros construyen tal sistema, podría escanear los estrechos las 24 horas sin delatarse. Y entonces la valla invisible de partículas se convertirá en realidad.
Los antineutrinos de un solo reactor atraviesan tu uña por segundo en cantidades de decenas de miles de millones, pero solo uno de ellos se detendrá en tu cuerpo a lo largo de tu vida.
En la novela «Starship Troopers» de Heinlein se mencionan «detectores de neutrinos» para localizar naves, aunque allí funcionan de manera diferente.