Una bombilla que no se funde, sino que brilla cada vez más hasta destrozar la lámpara entera. Así mueren las estrellas más masivas del universo. Cuando el núcleo de una estrella se calienta a miles de millones de grados, comienzan a crearse pares de partículas: electrones y sus antipartículas, los positrones. Este proceso roba energía que antes sostenía a la estrella, y esta colapsa, pero no en silencio, sino con una monstruosa explosión termonuclear. Este fenómeno se llama supernova por inestabilidad de pares.

Precisamente una explosión así parece haber dado origen a la supernova 2023vbw. Esta estalló en una pequeña galaxia donde las estrellas apenas contienen elementos pesados: el lugar perfecto para semejantes monstruos. Los telescopios la siguieron durante 190 días, y en ese tiempo liberó diez veces más energía que una supernova ordinaria por colapso de núcleo. Para alcanzar semejante potencia, la explosión debió expulsar al espacio unas 200–300 masas solares: una nube entera de materia estelar.

Pero lo más interesante no es solo su brillo récord. La luz de la supernova reveló que la explosión no fue perfectamente esférica. El material de la estrella chocó contra el gas circundante, y la forma de esa colisión delató una asimetría: quizás la estrella, antes de morir, expulsó sus capas de manera desigual. Estos detalles ayudarán a entender cómo viven y mueren las estrellas gigantes, que en su día sembraron el cosmos con los primeros elementos pesados.

Hoy solo vemos unas pocas erupciones así. Pero pronto telescopios como el Observatorio Vera Rubin comenzarán a encontrar cientos. Cada una es una ventana a una época en que el universo era joven y estaba lleno de gigantes estelares.