Al agujero negro más cercano —una región del espacio-tiempo cuya gravedad no deja escapar ni siquiera la luz— se planea enviar una sonda de investigación. Cien años de vuelo y el aparato entrará en órbita alrededor del misterioso objeto para responder a la pregunta clave: ¿qué tenemos delante, un agujero negro o una estrella de neutrones, un resto superdenso de una estrella masiva comprimido hasta densidades nucleares? Un agujero negro no tiene superficie: solo un abismo gravitatorio sin fondo; una estrella de neutrones tiene una corteza sólida de materia donde una cucharadita pesa miles de millones de toneladas.
La respuesta la dará la trayectoria de la sonda. La curvatura del espacio-tiempo alrededor de un agujero negro, según la relatividad general de Einstein, dicta al aparato un único camino: aquí las órbitas obedecen ecuaciones estrictas, donde el cuerpo masivo parece hundirse en un embudo, dejando tras de sí solo una estela gravitatoria. Una estrella de neutrones influye de otra manera: su superficie sólida y su complejo campo magnético perturban el movimiento de forma distinta. Es como un bote en un remolino: el embudo de un agujero negro succiona de un modo, mientras que una montaña submarina —una estrella de neutrones— ofrece algo a lo que "agarrarse".
El candidato conocido más cercano es Gaia BH1, situado a 1560 años luz. Para alcanzar el objetivo en un siglo, la sonda necesitará una velocidad de alrededor del 5% de la velocidad de la luz —una cifra inimaginable para los sistemas de propulsión actuales. Y su señal, portadora de la solución, tardará otros 1560 años en regresar, de modo que la respuesta la verán solo los descendientes lejanos, para quienes será un mensaje del pasado.
El agujero negro más cercano a nosotros, Gaia BH1, se encuentra a 1560 años luz. Para llegar hasta él en cien años, la sonda necesitaría una velocidad de alrededor del 5% de la velocidad de la luz, cien veces más rápida que cualquier nave actual.
Como en 'Interstellar', la órbita alrededor de un agujero negro se convierte en la clave para comprender la gravedad.