Una galaxia lejana siempre parece más roja de lo que realmente es. Así funciona el polvo cósmico: diminutas partículas sólidas que dispersan la luz azul con más fuerza que la roja, como una neblina al atardecer. Los astrónomos midieron este efecto en decenas de miles de galaxias con dos potentes instrumentos. El telescopio terrestre SDSS observó el universo cercano, mientras que el telescopio espacial JWST se adentró en una época en la que el universo tenía menos de mil millones de años.

El hallazgo es sorprendente: el grado de polvo no depende de la edad de la galaxia, sino de su masa. Los sistemas ligeros, con masas inferiores a mil millones de soles, son casi transparentes: la luz del hidrógeno ionizado (gas que ha perdido electrones) los atraviesa como a través de un cristal limpio. Pero en cuanto una galaxia supera ese umbral de masa, la cantidad de polvo se dispara. Y la ley de crecimiento es la misma en todas las épocas: tanto hoy como quinientos millones de años después del Big Bang, la gráfica es idéntica.

Lo más interesante es la diferencia en cómo el polvo apaga la luz de las estrellas y la del gas. En las galaxias pequeñas, ambos componentes se atenúan por igual. Pero en las grandes, a partir del mismo umbral de mil millones de masas solares, la luz del gas se apaga notablemente más rápido que la de las estrellas. Los autores del trabajo sugieren que, en los sistemas masivos, el polvo se concentra en nubes densas donde nacen las estrellas, y son precisamente esas nubes las que más bloquean la radiación del gas. Así se resuelve un antiguo debate: qué relación usar en los cálculos, si 1 o 0,44. La respuesta depende de la masa: para galaxias ligeras, usa 1; para las pesadas, aproximadamente 0,44.